El proyecto europeo ETERNAL concluye con avances para reducir el impacto ambiental de los medicamentos

El proyecto europeo ETERNAL ha finalizado después de cuatro años de investigación. Sus resultados apuntan a que las nuevas tecnologías y los enfoques sostenibles pueden reducir significativamente el impacto ambiental de los medicamentos a lo largo de toda la cadena de valor farmacéutica.

Coordinado por AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, y financiado por el programa Horizonte Europa, ETERNAL reunió a 16 entidades europeas para desarrollar soluciones que minimicen los impactos asociados al diseño, la fabricación, el uso y la eliminación de productos farmacéuticos.

Aunque son esenciales para la salud humana, los medicamentos pueden requerir un elevado consumo de recursos, energía y productos químicos durante su ciclo de vida, además de generar residuos con potencial impacto sobre los ecosistemas. El proyecto abordó estos retos con una perspectiva integral basada en el ciclo de vida y en innovaciones para mejorar la sostenibilidad de la industria farmacéutica europea.

Innovaciones en fabricación y recuperación de recursos

ETERNAL desarrolló siete casos de estudio industriales en distintas etapas de la cadena farmacéutica. Entre sus avances figuran tecnologías de fabricación continua y reciclaje de disolventes trabajadas con Angelini Pharma y Laboratorio Reig Jofre; soluciones de química verde y recuperación de recursos impulsadas por AstraZeneca; desarrollos biotecnológicos liderados por MyBiotech y la Universidad del Saarland, y metodologías para incorporar criterios de sostenibilidad a las decisiones industriales.

Las investigaciones sobre el impacto ambiental de los medicamentos también aportan elementos para mejorar la evaluación de riesgos y respaldar futuras políticas de sostenibilidad. Los resultados muestran posibilidades de reducir el consumo de energía, materias primas y disolventes, recuperar materiales de alto valor y apoyar decisiones sostenibles mediante herramientas digitales.

En colaboración con Angelini Pharma, el proyecto evaluó el potencial de la extrusión de doble husillo para simplificar procesos productivos, eliminar etapas de elevado consumo energético y reducir el uso de agua en la fabricación de medicamentos. Con Laboratorio Reig Jofre desarrolló procesos continuos para producir nanopartículas y liposomas destinados a la administración de fármacos. Estos incorporan herramientas digitales que predicen las características del producto final y favorecen la reutilización de disolventes empleados en la fabricación.

Química verde y procesos biotecnológicos

En dos casos de estudio, AstraZeneca demostró el potencial de las tecnologías de membranas para sustituir operaciones convencionales de intercambio de disolventes, que consumen mucha energía, y para recuperar y reutilizar catalizadores empleados en la síntesis de medicamentos. En este último caso se recuperó el 98 % del producto obtenido y el catalizador se reutilizó con éxito durante varios ciclos de fabricación, reduciendo los residuos generados y la necesidad de nuevas materias primas.

La Universidad del Saarland aplicó técnicas de ingeniería genética para modificar microorganismos usados en procesos de fermentación industrial. El objetivo fue reducir la generación de subproductos no deseados y simplificar las etapas posteriores de purificación. Por su parte, MyBiotech desarrolló un proceso continuo para producir y purificar rapamicina, un importante inmunosupresor, con disolventes de origen renovable y sistemas de monitorización en tiempo real para optimizar la eficiencia del proceso.

Además, Britest elaboró una metodología para que empresas y organizaciones evalúen alternativas tecnológicas atendiendo conjuntamente a aspectos técnicos, económicos, ambientales y sociales. La herramienta también puede utilizarse en fases tempranas de innovación, cuando la información disponible es limitada.

Evaluación ambiental y colaboración europea

Los socios Universidade de Aveiro y UK Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH) investigaron la presencia, el destino y el impacto ambiental de principios activos farmacéuticos y sus metabolitos. El trabajo generó nuevos datos para mejorar la evaluación de riesgos ambientales y apoyar futuras decisiones regulatorias basadas en evidencia científica.

En 2024, ETERNAL se unió a los proyectos europeos ENVIROMED, IMPACTIVE, SusPharma y TransPharm para formar un clúster informal de Farmacia Verde (Green Pharma Cluster). La iniciativa busca generar sinergias científicas y maximizar el impacto de las investigaciones financiadas por la Unión Europea.

Los cinco proyectos elaboraron conjuntamente la policy brief Towards a Green Pharmaceutical Future in Europe, que reúne recomendaciones para acelerar la transición hacia un sector farmacéutico más sostenible. El documento plantea integrar criterios ambientales en todas las etapas del ciclo de vida de los medicamentos y propone medidas para impulsar la innovación, la competitividad y la sostenibilidad de la industria farmacéutica europea.

Resultados y financiación del proyecto

Los resultados de ETERNAL muestran que combinar fabricación continua, digitalización, química verde, recuperación de recursos y sostenibilidad desde el diseño puede contribuir a reducir el impacto ambiental de los medicamentos sin comprometer su calidad, seguridad o eficacia. El conocimiento generado servirá de base para futuras innovaciones y para el desarrollo de políticas que favorezcan una transición sostenible del sector farmacéutico europeo.

ETERNAL recibió financiación del Programa Marco Horizonte Europa de la Unión Europea, en virtud del acuerdo de subvención n.º 101057668.

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