Durante décadas, un pequeño gusano ha sido la clave para responder a grandes interrogantes en el campo de la biología. Este organismo, conocido como Caenorhabditis elegans, mide apenas un milímetro y ha permitido a los investigadores desentrañar características fundamentales sobre el funcionamiento de células y organismos. Las contribuciones de este diminuto ser han tenido un impacto significativo, siendo reconocidas con cuatro premios Nobel y dando lugar al desarrollo de nuevos tratamientos para diversas enfermedades humanas.
En un artículo de perspectiva publicado en la edición de noviembre de 2025 de la revista PNAS, once biólogos, entre ellos Robert Horvitz, profesor de Biología en el MIT, celebran los avances premiados con el Nobel que se han logrado gracias a la investigación en C. elegans. Los autores discuten cómo estos hallazgos han beneficiado la salud humana y destacan la colaboración única que caracteriza a la comunidad científica dedicada al estudio de este gusano.
Un legado científico notable
La comunidad científica del MIT está bien representada en esta investigación: los destacados biólogos que coescribieron el artículo incluyen a antiguos estudiantes graduados del MIT como Andrew Fire PhD ’83 y Paul Sternberg PhD ’84, quienes ahora están en Stanford y Caltech, respectivamente; así como dos exmiembros del laboratorio de Horvitz, Victor Ambros ’75, PhD ’79, actualmente en la Universidad de Massachusetts Medical School, y Gary Ruvkun, expostdoctorado en el Hospital General de Massachusetts. Ann Rougvie, de la Universidad de Minnesota, es la autora correspondiente del artículo.
“Este pequeño gusano es hermoso —elegante tanto en su apariencia como en sus numerosas contribuciones a nuestra comprensión del universo biológico que habitamos”, afirma Horvitz, quien recibió el Premio Nobel en Fisiología o Medicina en 2002 junto a Sydney Brenner y John Sulston por sus descubrimientos sobre cómo los genes regulan la muerte celular programada y el desarrollo orgánico.
Pioneros en el estudio del gusano
Estos descubrimientos fueron algunos de los primeros éxitos en las investigaciones sobre C. elegans, realizados por científicos pioneros que supieron reconocer el potencial del gusano microscópico. Este organismo ofrece múltiples ventajas para los investigadores: son fáciles de cultivar y mantener en laboratorios; sus cuerpos transparentes permiten observar células y procesos internos bajo un microscopio; son biológicamente simples (con solo 302 neuronas frente a aproximadamente 100 mil millones en humanos) y sus genomas pueden ser manipulados con facilidad para estudiar funciones génicas.
Lo más importante es que muchas moléculas y procesos presentes en C. elegans se han conservado a lo largo de la evolución, lo que significa que los descubrimientos realizados con este gusano pueden tener una relevancia directa para otros organismos, incluidos los humanos.
Aportaciones relevantes para la salud humana
“Muchos aspectos de la biología son antiguos y evolutivamente conservados”, señala Horvitz. “Tales mecanismos compartidos pueden revelarse más fácilmente al analizar organismos que son altamente manejables en el laboratorio”. En los años sesenta, Brenner identificó las oportunidades únicas que ofrecía C. elegans para estudiar cómo se desarrollan y funcionan los sistemas nerviosos animales. A partir de ahí, otros biólogos comenzaron a aprovechar este nuevo modelo para sus estudios.
En los años setenta, las características singulares del gusano permitieron a Sulston rastrear la transformación desde un óvulo fertilizado hasta un animal adulto, siguiendo los orígenes de cada una de las 959 células del gusano maduro. Sus investigaciones revelaron que las células se dividen y maduran de maneras predecibles durante el desarrollo. También descubrió que algunas células generadas durante este proceso no sobreviven hasta la adultez sino que son eliminadas mediante un proceso denominado muerte celular programada.
El impacto global del estudio del gusano
A través de su búsqueda por mutaciones que alteraran este proceso, Horvitz y su equipo identificaron reguladores clave involucrados en lo que se conoce como apoptosis. Estos reguladores resultaron ser vitales para la muerte celular programada en todo el reino animal. En humanos, la apoptosis juega un papel fundamental en el desarrollo de órganos, refina circuitos cerebrales y optimiza estructuras tisulares. Además modula nuestros sistemas inmunitarios y elimina células potencialmente cancerosas.
Investigadores han demostrado que activar la muerte celular apoptótica bloqueando BCL-2 es un tratamiento efectivo para ciertos cánceres sanguíneos. Actualmente se están explorando nuevas formas para tratar trastornos inmunitarios y enfermedades neurodegenerativas manipulando las vías apoptóticas.
Una comunidad colaborativa sólida
Los hallazgos sobre apoptosis realizados por Horvitz y su equipo subrayan cómo comprender la biología de C. elegans tiene una relevancia directa para entender enfermedades humanas. Desde entonces, una vibrante comunidad interconectada de biólogos dedicados al estudio del gusano —incluyendo muchos formados en el laboratorio de Horvitz— ha continuado realizando trabajos impactantes.
- Andrew Fire y Craig Mello descubrieron un sistema basado en ARN para silenciar genes que ha dado lugar a herramientas poderosas para manipular actividades génicas; este proceso innato descubierto en gusanos es ahora utilizado como base para seis terapias aprobadas por la FDA para trastornos genéticos.
- Martin Chalfie, quien utilizó una proteína fluorescente producida por medusas para visualizar células específicas dentro del gusano, ayudó a lanzar herramientas que transformaron la capacidad observacional de los biólogos sobre moléculas importantes tanto para la salud como para enfermedades.
- Victor Ambros y Gary Ruvkun descubrieron una clase de moléculas llamadas microARNs que regulan actividades génicas no solo en gusanos sino también en todos los organismos multicelulares; este trabajo galardonado comenzó cuando ambos eran postdoctorales en el laboratorio de Horvitz.
A medida que nuevas tecnologías aceleran el ritmo del descubrimiento científico, Horvitz y sus colegas están seguros de que este humilde gusano seguirá brindando perspectivas inesperadas.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué es el Caenorhabditis elegans y por qué es importante en la investigación biológica?
El Caenorhabditis elegans es un pequeño gusano de aproximadamente un milímetro de longitud que ha sido fundamental en la investigación biológica. Ha permitido a los científicos descubrir características esenciales sobre cómo funcionan las células y los organismos, lo que ha tenido enormes consecuencias para la salud humana.
¿Cuáles son algunos de los logros destacados obtenidos a través de la investigación con C. elegans?
A través de la investigación con C. elegans, se han realizado descubrimientos que han sido reconocidos con cuatro premios Nobel y han llevado al desarrollo de nuevos tratamientos para enfermedades humanas, como terapias basadas en la apoptosis y la interferencia del ARN.
¿Cómo ha contribuido la comunidad científica que estudia C. elegans?
La comunidad científica que investiga C. elegans se caracteriza por su espíritu colaborativo. Desde sus inicios, los investigadores han compartido observaciones, métodos e ideas a través de recursos como el Worm Breeder’s Gazette, así como plataformas en línea como WormAtlas y WormBase.
¿Qué relevancia tiene el estudio de C. elegans para entender procesos en humanos?
Dado que muchos de los procesos biológicos son antiguos y evolucionariamente conservados, los descubrimientos realizados en C. elegans pueden tener una relevancia directa para otros organismos, incluidos los humanos, lo que permite avanzar en tratamientos para diversas enfermedades.
¿Qué áreas de investigación actuales están utilizando C. elegans?
C. elegans sigue siendo utilizado en diversas áreas de investigación, incluyendo neurociencia, desarrollo y enfermedades, donde los científicos exploran preguntas sobre circuitos neuronales, neurodegeneración y comportamiento.
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