Cuando una célula llega al final de su vida útil, el organismo se encarga de eliminarla para prevenir la acumulación en los tejidos, un fenómeno que puede desencadenar procesos inflamatorios en órganos como el intestino o los pulmones. Un reciente estudio realizado por el Instituto de Biología Molecular de Barcelona (IBMB-CSIC) y la Universidad La Trobe de Australia ha revelado cómo las células defectuosas son descompuestas y eliminadas en tejidos vivos de diferentes modelos animales.
Este hallazgo, liderado por Esteban Hoijman, investigador del IBMB-CSIC y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL), junto a Ivan K. H. Poon, de la Universidad La Trobe, fue publicado en la revista Science Advances. El estudio proporciona información valiosa sobre el mecanismo natural que utiliza el cuerpo humano para deshacerse de células que ya no son funcionales.
Mecanismos de eliminación celular
Cada día, millones de células mueren en nuestro organismo, ya sea por un recambio natural o debido a defectos. Esta muerte celular ocurre a través de un proceso controlado conocido como apoptosis, que permite que las células muertas sean identificadas y eliminadas por otras células especializadas. Este proceso se lleva a cabo mediante la fagocitosis, un mecanismo biológico en el cual ciertas células rodean y digieren los desechos celulares. Si estas células no son eliminadas adecuadamente, pueden acumularse y provocar diversas patologías inflamatorias.
A pesar de que este proceso ha sido objeto de estudio en cultivos celulares, se conoce poco sobre cómo las células llevan a cabo la fagocitosis dentro de los tejidos vivos.
Tamaño celular y su impacto en la fagocitosis
Durante la fagocitosis, una célula destinada a ser destruida es rodeada e ingerida por sus vecinas. Sin embargo, uno de los obstáculos para esta ingesta es el tamaño similar entre ambas células. Para facilitar la eliminación efectiva, las células muertas deben ser fragmentadas en partes más pequeñas. Según Hoijman, “se pensaba que era la misma célula defectuosa la que se rompía durante la apoptosis; sin embargo, hemos descubierto que son las células circundantes las que realizan esta tarea antes de proceder a su ingestión”.
El estudio también revela que las células fagocitadoras “masticaban” las células a eliminar, rompiéndolas en trozos más pequeños para facilitar su ingestión. Este proceso se asemeja a lo que hacemos al masticar alimentos, pero ocurre a nivel microscópico. Las células utilizan extensiones desde su superficie para ejercer fuerzas sobre las “comidas”, es decir, las células muertas.
Implicaciones para enfermedades inflamatorias
Los resultados obtenidos permiten una mejor comprensión tanto del proceso de apoptosis como del mecanismo de fagocitosis, fundamentales para el correcto funcionamiento del organismo adulto y durante el desarrollo embrionario. Hoijman señala que muchas enfermedades relacionadas con inflamaciones en órganos como el intestino o los pulmones —incluyendo colitis y artritis— están asociadas con una inadecuada eliminación celular.
Asimismo, una regulación deficiente de estos procesos apoptóticos puede dar lugar a enfermedades graves como el cáncer o trastornos neurodegenerativos. “Este descubrimiento nos brinda una perspectiva más clara sobre cómo el cuerpo elimina las células obsoletas y abre nuevas vías para investigar formas de mejorar la fagocitosis”, concluye Hoijman.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué sucede cuando una célula muere en el organismo?
Cuando una célula muere, el organismo se deshace de ella para evitar su acumulación en los tejidos, lo que puede dar lugar a procesos inflamatorios en el intestino o el pulmón, entre otros.
¿Cómo se lleva a cabo la eliminación de células muertas?
La eliminación de células muertas se produce mediante un proceso conocido como apoptosis y fagocitosis, donde las células encargadas rodean, engullen y digieren las células muertas.
¿Qué descubrieron los investigadores sobre la fagocitosis?
Los investigadores descubrieron que son las células vecinas las que rompen las células defectuosas en fragmentos más pequeños antes de ingerirlas, facilitando así su eliminación.
¿Por qué es importante entender estos procesos?
Entender los procesos de apoptosis y fagocitosis es esencial para el normal funcionamiento del organismo y puede ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con la acumulación de células, como colitis, alergias respiratorias y artritis.
¿Cómo podría este hallazgo influir en futuras investigaciones?
Este hallazgo abre la puerta a nuevas investigaciones para mejorar la fagocitosis y podría ayudar a diseñar fármacos que mejoren la capacidad del cuerpo para eliminar células no útiles.
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